公益信托是指为了公共利益的目的，使整个社会或社会公众的一个显著重要的部分受益而设立的信托。（公益信托是英美的慈善信托（charitable trust）翻译过来的。但严格来说，英美的慈善信托与公共信托（public trust）还是有区别的，有些公共信托不能构成慈善信托。而且，慈善信托较好地表现了现代公益信托的起源。）